Louis
Armstrong, nació el 4 de julio de 1900 en New Orleáns (Louisiana) en el
seno de una familia muy pobre y en uno de los barrios marginales de
aquélla ciudad. Sin antecedentes musicales en su familia, su interés por
este arte se germina oyendo tocar en su ciudad natal las célebres
bandas neorleanesas que desfilan habitualmente por las avenidas de la
ciudad. Su primer contacto con la música tuvo lugar en un reformatorio
para niños abandonados cuando es admitido por buena conducta en la banda
del reformatorio. Allí aconsejado por el director musical de la misma,
Peter Davis, opta por la trompeta entre otros otros instrumentos.
Cuando en 1914 sale del reformatorio, empieza a trabajar en los
cabarets de Storyville, donde estaban concentrados todos los locales
nocturnos de la ciudad, y allí conoce al cornetista, King Oliver. En
1918, con una bien ganada reputación como cornetista, es contratado por
el director de orquesta, Kid Ory. Poco tiempo después, es Fate Marable,
quien se fija en él para que se incorpore a su prestigiosa banda que
actúa diariamente en los barcos de vapor que navegan por el Mississippi.
En 1922, llega su gran oportunidad: King Oliver lo llama para que se
incorpore a su «Creole Jazz Band» en Chicago. Allí comienza su
apoteósica carrera. Graba sus primeros discos y su fama llega a oídos
del mismísimo, Fletcher Henderson, el mejor director de orquesta negro
del momento, quien le ofrece un contrato para que se una a su banda. En
sólo un año, revoluciona el estilo y la forma de tocar de sus compañeros
y graba con las mejores cantantes de blues de la época, entre otras con
la gran, Bessie Smith.
Deja la banda de Fletcher, y entre 1925 y
1928, inicia uno de los capítulos mas trascendentales de la historia
del jazz. Forma sus dos propios grupos, primero los «Hot Five» y luego
los «Hot Seven» y las grabaciones de aquellos años constituyen la
semilla germinal de todo el jazz que hoy conocemos. Son diecisiete años
al frente de grandes formaciones. Viaja a Europa por primera vez en
1932, vuelve en 1934 consiguiendo un espectacular éxito en Paris.
Hollywood lo reclama y aparece en numerosas películas de desigual
calidad. A mediados de los años cuarenta, forma su celebérrimo grupo:
«All Stars» con el trombonista, Jack Teagarden, el clarinetista, Barney
Bigard, el pianista, Earl Hines, el baterista, «Big Sid» Catlett, y el
contrabajista, Arvell Shaw. Con ellos, Louis Armstrong se presenta el 13
de agosto de 1947 en el club: «Billy Berg’s» de Los Ángeles y esa nueva
etapa, se prolongaría hasta el final de su vida. Grabó innumerables
discos, ofreció magníficos conciertos, sus músicos se renovaban sin que
la calidad del grupo se resquebrajara, y el mundo entero escuchó a Louis
Armstrong llevar su sempiterna sonrisa por los cinco continentes hasta
que dos días después de celebrar su 71 cumpleaños, el corazón le dejó de
funcionar. Falleció en su casa de Corona (New York) el 6 de julio de
1971